罗利镇镇长布鲁斯·拉德福德说，这家化工厂隶属“环境质量公司”，主要处理包括涂料和溶剂在内的多种挥发性化学物质。目前还不清楚起火原因，当他赶到现场时，发现氯气云高约15米，而在其上喷涌的火焰更是高达45米。他估计，化工厂内部已连续发生20至30次爆炸。但艾派克斯市市长凯斯称，一系列爆炸可能由旁边一家公司的4个油槽引起。
有人跑来看“火景”
罗利镇上空笼罩着一层淡黄色的气体，空气中弥漫着淡淡的氯气味。警方封锁了小镇主干道的两边，严禁闲人进入。当地学校以及商业区商户也被要求暂时关门。化工厂附近一些居民没有遵守疏散令，仍然在火场附近大街上行走。拉德福德要求这些居民尽快离开危险区域。他说：“他们拿自己的生命冒险，烟雾周围非常危险。一旦看见烟雾，应马上离开。”另外，附近还有一些人竟然冒着中毒的危险，跑来看“火景”，对这些违反禁令看热闹的人，警方将来一个抓一个。
总部位于底特律的环境质量公司灾后做出反应，其发言人表示，出事工厂只有25名员工，且都于当晚7点前离开。公司已成立了一个紧急应对小组帮助处理善后事宜。他指出，“由于公司处理的化学品有很多种类，因此很难确定火灾原因。”